El mundo de hoy: Chile en el mundo
Geografía física de América Latina
Relieve, clima e hidrografía.
El continente americano tiene una superficie de 42.243.000 km2, de los cuales aproximadamente 20.400.000 km2 corresponden a América Latina. El límite antropogeográfico entre la América Anglosajona (Estados Unidos y Canadá) y la América Latina es el río Grande. Al norte del río Grande predomina la lengua inglesa y una economía altamente industrializada. Al sur del río Grande, el idioma principal es el castellano y las economías han sido históricamente exportadoras de materias primas y dependientes de los países desarrollados.
Las características de la hidrografía de América están relacionadas con el clima y el relieve, los que condicionan la existencia de tres vertientes por donde escurren las aguas de los ríos americanos, cuyas características son bien diferenciadas (disimetría orohidrógrafica). Estas vertientes son: la del océano Glacial Ártico, la del océano Atlántico y la del océano Pacífico. El clima influye en los caudales que presentan los ríos durante las distintas estaciones del año.
La disposición del relieve determina la existencia de valles más o menos angostos o amplios, e influirá en que la longitud de los ríos presente importantes variaciones. En consecuencia, en América se da una gran diversidad en los caudales y extensiones de los ríos.
América Latina está integrada por América Central, del Caribe, del Sur y la parte meridional de América del Norte, cuyo relieve, clima e hidrografía pasamos a revisar.1
América del Norte
En el relieve de América del Norte (72o-16° de latitud norte), desde el mar Ártico hasta el Istmo de Tehuantepec, se presentan montañas, mesetas y extensas llanuras. En el sector oriental, el escudo canadiense (extensa penillanura) es un relieve antiguo de la era precámbrica que ha sido sometido a volcanismo, plegamientos, fallas y erosión glacial. Al sur del escudo canadiense se extiende la cadena montañosa de los Apalaches (desde la desembocadura del río San Lorenzo en Canadá hasta Alabama en EE.UU.), originada a fines de la era primaria. Al oriente de los Apalaches se. presenta una llanura costera desde el sur de Nueva York hasta el Golfo de México. Al oeste, se encuentran las montañas Rocosas (4.000 -6.000 mts.). Entre las cadenas occidental y oriental de las montañas Rocosas se encuentra una meseta de unos 2.000 mts. de altura, cortada profundamente por el valle del río Colorado. Este relieve se originó desde la mitad de la era secundaria hasta el fin de la terciaria.
Por su extensión latitudinal, América del Norte presenta distintas zonas climáticas:
- Fría o Ártica: Se localiza en el sector septentrional de América del Norte. Las temperaturas medias mensuales son menores a 10 ° C, debido a la acción del relieve, tanto en las vertientes occidental como oriental, y a la presencia de la corriente fría del Labrador en el sector Atlántico.
- Templada: Se ubica al sur de la zona fría, entre las montañas rocosas y el océano Atlántico. El clima es de tipo continental lluvioso, disminuyendo las lluvias hacia el interior.
- Árida: Un vasto sector de las altiplanicies del oeste de EE.UU. y del Norte de México presenta un clima semiárido. Incluso, en algunas cuencas interiores el clima es desértico.
- Cálida: Se presenta en el sur este de EE.UU. (bajo Missisippi). Es un área que recibe influencia oceánica, y por lo tanto su clima cálido y húmedo.
Pasemos ahora a revisar la hidrografía de América del Norte.
El río Mackenzie nace en el glaciar Columbia, en las montañas Rocosas, y tras recorrer 4.600 kms. desemboca en el océano Ártico formando un delta. Su régimen de alimentación es nival, con bajas en invierno y crecidas en verano. El clima de la región hace que el Mackenzie sólo esté tres meses del año libre de hielos. Sus abundantes recursos hídricos son utilizados para la generación de energía hidroeléctrica. Además, el Mackenzie es una vía de comunicación de primera importancia para Canadá.
El río San Lorenzo, con una longitud de 3.058 kms., también se localiza en Canadá. Su longitud es de 3.058 kms. Nace en el lago Ontario y sigue una dirección nordeste hasta desembocar en el océano Atlántico. Su pendiente es débil, pero es uno de los ríos más caudalosos del mundo. Se destaca por sus rápidos de fama mundial: el de Soulanges y el de Lachine.
El sistema Mississippi-Missouri se localiza en Estados Unidos, con 5.620 kms. de longitud se extiende entre los Grandes Lagos hasta desembocar en el golfo de México, donde forma un delta de tres brazos. En su curso alto presenta un régimen de alimentación nival de llanura, en el que hay una gran crecida de primavera para disminuir levemente en verano y más acentuadamente en otoño e invierno. En su curso medio, confluyen las aguas del río Ohio, que tiene un régimen oceánico. En su curso bajo, el caudal del río tiene un gran aumento, alcanzando 40.000 m3/seg.
En la vertiente del Pacífico de América del Norte se ubican los ríos Yukón, Columbia (u Oregón), Sacramento, Colorado (en su recorrido forma el Cañón del Colorado) y Fraser.
Por otra parte, en una vasta superficie del sistema hidrográfico de América del Norte se localizan grandes cuencas lacustres en Canadá y en el nordeste de Estados Unidos.
En la vertiente del Océano Glacial Ártico se ubican los lagos: del Oso, del Esclavo, Winnipeg, Athabasca.
En la Cuenca del San Lorenzo se localizan los lagos: Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario.
El río Bravo nace en los montes San Juan de las Rocosas, a una altura de 3.500 mts. y desemboca en el golfo de México. Se extiende por 3.034 kms., de los cuales 2.092 kms. recorren la frontera entre Estados Unidos y México. Los grandes desniveles que presenta la cuenca del río Bravo, permite aprovechar sus aguas en obras hidráulicas y de riego (en Ciudad Juárez y Monterrey, por ejemplo).
América Central
América Central tiene una superficie de 2.745.000 km2, extendiéndose desde el Istmo de Tehuantepec hasta el Golfo de Darién. Geológicamente se formó a fines del terciario. Es un área de gran actividad'sísmica y volcánica. Predominan los relieves montañosos. Desde México hasta Panamá se presentan distintas unidades de relieve. En el norte de México se localiza la alta planicie mexicana, entre la Sierra Madre Oriental (2.000 -2.500 mts.) y la Sierra Madre Occidental (3.500 mts. en el sector sur). Al sur de la altiplanicie está la Cordillera Neovolcánica. En ella se localizan importantes volcanes: Popocatepetl (5.452 mts.) y el Orizaba (5.747 mts.), el más alto de México.
El sector ístmico está compuesto por materiales sedimentarios y volcánicos, los que fueron intensamente plegados en el terciario. El arco antillano es un conjunto de islas: las Grandes Antillas, las Pequeñas Antillas y las Lucayas o Bahamas.
Las grandes islas del Caribe (Cuba, Jamaica, Santo Domingo y Puerto Rico) son parte de una cadena montañosa.
En América Central predomina el clima tropical lluvioso. En el sector oriental y de las Antillas existen abundantes precipitaciones entre mayo y octubre. En el sector costero del Pacífico las precipitaciones son escasas y de origen monzónico. En una zona muy pequeña se da un clima templado.
En las Antillas, en otoño se producen ciclones y huracanes que atraviesan la Florida y el sudeste de Estados Unidos, y en algunas ocasiones actúan sobre el noreste de México. Habitualmente ocasionan graves daños.
Pasemos ahora a revisar la hidrografía de América Central.
El río más importante de América Central es el Usamacinta. Nace en la sierra de los Chuchumatanes (Guatemala), y tras un recorrido de 871 kms., desemboca en el golfo de México. Un sector corresponde a la frontera entre México y Guatemala. Sólo es navegable en 300 kms.
Otros ríos importantes de América Central son, entre otros: el Segovia o Coco (560 kms.), el Patuca {SIS kms.), el Matagua (400 kms.) y el Grande ^400 kms.)
América del Sur
La superficie de América del Sur es de unos 18.600.000 km2; se extiende por casi 7.600 kms. de largo.
Al oeste se localiza la Cordillera de los Andes; desde la guajira colombo-venezolana hasta la Antartica recorre unos 10.000 kms. La orogénesis andina data geológicamente de fines del terciario y comienzos del cuaternario. La Cordillera de los Andes presenta una importante actividad volcánica y sísmica.
En la Cordillera de los Andes se distinguen cuatro sectores:
- Los Andes septentrionales: Se abre en dos brazos. El primero, forma la cordillera de Perija, con alturas que llegan a los 4.000 mts. El segundo corresponde a la cordillera de Mérida con altitudes superiores a los 5.000 mts. Entre las cordilleras de Perija y de Mérida se localiza la depresión ocupada por el lago Maracaibo. En el área andina de Colombia la cordillera de los Andes se divide en occidental, central y oriental. En Ecuador las cordilleras Oriental y Central se unen y forma la cordillera Oriental ecuatorial o cordillera Real. Este sistema montañoso está separado de la cordillera Occidental por profundas depresiones sedimentadas con materiales de los volcanes de la zona: Chimborazo (6.722 mts.), Cotopaxi (5.943 mts.) y Sangay (5.325 mts).
- Los Andes centrales: Se denominan Andes bolivianos, peruanos y chileno-argentinos. En esta zona andina se localizan numerosas altiplanicies (hasta 4.000 mts.) originadas por la actividad volcánica asociada a la orogénesis andina. Las punas peruanas son recorridas por los ríos que desaguan en el Amazonas. El altiplano boliviano está ocupado por las depresiones del lago Titicaca y Poopó y por el gran salar de Uyuni. Estas características se dan hasta la Puna de Atacama.
- Los Andes meridionales: En Chile y Argentina, la cordillera de los Andes se presenta únicamente en su parte occidental. Presenta gran cantidad de volcanes (como el Llullaillaco) modelados por una intensa acción glacial. La cordillera se presenta maciza y con alturas cercana a los 7.000 mts., destacando el monte Aconcagua y el Nevado Ojos del Salado.
- Los Andes australes: Al sur del seno de Reloncaví, la cordillera de los Andes se denomina Patagónica. En esta zona, la cordillera Andina ha sido intensamente afectada por la acción glacial dando origen a numerosos fiordos. Los Andes desaparecen en el extremo austral de Chile y reaparecen en la Antartica con el nombre de Artantandes. Al oriente de la Cordillera de los Andes se localizan relieves geológicamente antiguos como el macizo guayano-venezolano y el escudo brasileño, separados por la cuenca del Amazonas.
La parte septentrional de América del Sur, a pesar de ubicarse en la zona ecuatorial, presenta climas templados, fríos y polares por efecto del relieve. Se presentan climas templados también en las latitudes medias. Se dan climas tropicales en las costas.
El caso de Chile es destacado por su gran variedad climática, la que se debe a la gran extensión de su territorio continental.
En la parte oriental de América del Sur se generan lluvias entre enero y mayo, por efecto de la influencia de los vientos alisios. Estas precipitaciones son copiosas en el sudeste de Brasil, Uruguay, la cuenca amazónica y el Gran Chaco, y escasas en el resto del sector oriental.
En la parte occidental las mayores alturas de la cordillera de los Andes evitan que la influencia de los vientos alisios sea muy intensa, por lo que las lluvias son escasas entre los 5o y 30° de latitud sur. Al sur de los 30° las precipitaciones aumentan por efecto de la latitud.
Pasemos ahora a revisar la hidrografía de América del Sur.
En Colombia, el río Magdalena se localiza en la vertiente del Caribe. Nace en los Andes Centrales, y después de un recorrido de 1.538 kms. desemboca formando un delta. Es una importante vía de comunicación, ya que en gran parte de su recorrido es navegable. Entre sus afluentes destacan el Cauca y el Atrato. En los valles del Magdalena y del Atrato existen valiosos yacimientos de petróleo.
El río Orinoco aparece en un sector de la frontera entre Colombia y Venezuela. Nace en el monte Delgado Chalbaud, en la Guayana. Tiene una extensión de 2.060 kms. de los cuales 1.670 kms. son navegables -y una superficie de 800.000 km2. Atraviesa Venezuela y desemboca en el Atlántico en un amplio delta. Se comunica con el Amazonas.
El río Amazonas nace en los Andes del Perú y atraviesa Brasil. Tiene 6.450 kms. de extensión. Es el río más caudaloso del mundo con un promedio de 200.000 metros cúbicos por segundo (m3/seg.), y más de 300.000 m3/seg. en períodos de crecida. Tiene más de 1.000 afluentes.
El río Marañón peruano que nace en la cordillera de Huayhuask, extendiéndose por 1.800 kms. Tras unirse con el río Ucayallse forma el Amazonas.
El río Uruguay se localiza en el sudeste del continente americano, en la vertiente del Río de la Plata. La extensión del río Uruguay es de 1.700 kms. y su superficie es de 440.000 km2. Nace en territorio de Brasil, de la unión de los ríos Canoas y Pelotas, atravesando Argentina, Brasil y Uruguay. El río Uruguay corre por una parte de la frontera entre Brasil y Argentina y por un sector de la frontera entre Argentina y Uruguay. Desemboca en el estuario del Río de la Plata.
El Paraná se ubica en Brasil, su origen se debe a la unión de los ríos Paranaiba y Grande. Tiene una extensión de 4.500 kms. de los cuales 850 kms. recorren la frontera entre Paraguay y Argentina. Se une con el río Paraguay frente a Corrientes. Desemboca en el Río de la Plata formando un amplio delta. Con las aguas del Paraná y de sus afluentes se genera energía hidroeléctrica (destacando en el tramo brasileño-paraguayo la represa de Itaipú).
El río Paraguay nace en el Mato Grosso brasileño, tiene 2.500 kms. de longitud y una superficie de 1.100.000 km2. Recorre los territorios de Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina. Sus aguas también permiten la generación de energía hidroeléctrica (destaca la planta de Acaray en Paraguay).
El Río de la Plata se desarrolla en territorios de Argentina y Paraguay. Su origen se debe a la confluencia de los ríos Uruguay y Paraná. El Río de la Plata es una muy importante vía de comunicación.
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